לאקאן הציג את עבודתו כשיבה לפרויד ואת עצמו, כלשון ג׳ונסטון, כמגינה היחיד של אורתודוקסיה פרוידיאנית שעמדה בסכנה להיות מואפלת בידי הפוסט-פרוידיאנים. התזה המרכזית שלו, שהלא-מודע מובנה כמו שפה, מדברת על un langage, ההיגיון של התחביר והמשמעות בכלל, ולא על une langue, שפה טבעית מסוימת; יהיו אשר יהיו התיקונים שהכניס בהשוואה זו מאוחר יותר, הוא החזיק בעמדה שהלא-מודע מובנה ואינו איד כאוטי. המאמרים שכונסו בכתבים1 מפנים תזה זו נגד פסיכולוגיית האגו, וטוענים שחיזוק אגו אוטונומי ומסתגל, כפי שהציעו הרטמן, קריס ולוונשטיין, הוא בגידה בתגלית של פרויד, הלא-מודע.
ג׳ונסטון רואה בשלושה רשמים, המדומיין, הסימבולי והממשי, את המסגרת של רוב הגותו של לאקאן. לאקאן שב ותיקן אותם, ובשנות השבעים תיאר את תלותם ההדדית כקשר בורומאי, שבו די בניתוק טבעת אחת כדי לשחרר את שלושתן. המדומיין הוא הרשם של האגו ושל הדימויים שסובייקטים יוצרים לעצמם על עצמם ועל אחרים, והוא מרכזי בשלב המראה. הסימבולי הוא הסדר של הלשון, החוק, המנהג והטקס שלתוכו נולדים הסובייקטים, האחר הגדול. הממשי הוא מה שמתנגד לסימבוליזציה, הגבול של שני הרשמים האחרים. לאלה הוסיף לאקאן את objet petit a, האובייקט-סיבה של התשוקה, ההופך אובייקטים אמפיריים לנחשקים אף שאף אחד מהם אינו תואם לו. חוקרים מחלקים לעתים את הוראתו לתקופה מוקדמת שבה שולט המדומיין, לתקופת ביניים שבה שולט הסימבולי ולתקופה מאוחרת שבה שולט הממשי, חלוקה שלדברי ג׳ונסטון יש לקבל בעירבון מוגבל ביותר.
במאמר "מעמדה של האות בלא-מודע" (1957, כונס בכתבים1) הפך לאקאן את ההבחנה של יקובסון בין הקוטב המטפורי לקוטב המטונימי של הלשון להבחנה פסיכואנליטית. מטפורה היא החלפת מסמן אחד באחר בשרשרת המסמנים, כשהמסמן הנסתר נותר קשור לשאר השרשרת, והיא המבנה של העיבוי ושל הסימפטום. מטונימיה היא החיבור של מסמן למסמן לאורך השרשרת, והיא המבנה של ההתקה, שבאמצעותה עוקף הלא-מודע את הצנזורה. מכאן הנוסחה שלו: הסימפטום הוא מטפורה, והתשוקה היא מטונימיה. בסמינר XI ניסח מחדש את העיבוי כפעולה מסמנת שיש לה אפקט של מטפורה, בהפניה למאמר מ־1957 (ארבעת מושגי היסוד של הפסיכואנליזה4).
שם-האב, שכונה לראשונה בנאום רומא משענת הפונקציה הסימבולית, מזהה את האב עם החוק. במאמרו מ־1958 על הטיפול בפסיכוזה נתן לו לאקאן את צורת המטפורה שלו: שם-האב תופס את מקומה של תשוקת האם, וההחלפה מייצרת את המשמעות הפאלית. כאשר מסמן זה נשלל (פורקלוזיה) והמטפורה האבהית נכשלת, באה הפסיכוזה; לאקאן ראה בכך את התנאי המהותי של הפסיכוזה ואת מה שמבדיל אותה מן הנוירוזה (כתבים1). מ־1963 דיבר על שמות-האב בלשון רבים.
לאקאן עיבד מחדש כמה מושגים קליניים באותם מונחים. כנגד ניתוח התנגדויות המכוון אל האגו של המטופל, מיקם את ההתנגדות בצד של האנליטיקאי, כתוצר של הלחץ והתביעה של האנליטיקאי עצמו, וקרא בהתנגדות הסובייקט לסוגסטיה את המשאלה לשמור על התשוקה בחיים (כתבים1). בסמינר XI מיקם את ההעברה בעמדת האנליטיקאי בתור "הסובייקט המונח כיודע". הוא אימץ את המונח של ג׳ונס אפניזיס, והפך אותו מאובדן התשוקה לדהייתו של הסובייקט, הנעלם מתחת למסמן המייצג אותו. הוא מנה את פעולת הכשל יחד עם החלום והבדיחה בין התצורות שבהן הלא-מודע מופיע לראשונה, כמעידה או כסדק במה שנאמר, וקרא מחדש את שכחת השם סינוראלי אצל פרויד כהיעלמות המסמן "Signor", האדון המוחלט, שאותו קשר למוות. הוא גם טען שאנליטיקאים מטפלים בהשלכה ובהפנמה ברשלנות, כאילו היו פשוט היפוכה זו של זו, בשעה שהאחת שייכת לשדה שבו שולט הסימבולי והאחרת לשדה המדומיין (ארבעת מושגי היסוד של הפסיכואנליזה4).
בסמינר של 1959–1960, שראה אור בשם האתיקה של הפסיכואנליזה5, קרא לאקאן את das Ding ("הדבר") של פרויד כדבר האבוד והבלתי נגיש שסביבו מתארגנת התשוקה. הוא הסיט את העידון משינוי במטרת הדחף אל מקומו של האובייקט: העידון מרומם אובייקט רגיל לדרגת כבודו של הדבר, והאמנות מתארגנת סביב הריק שהדבר מותיר. אותו סמינר קורא את אנטיגונה ושואל מה תהיה אתיקה של התשוקה עבור הפסיכואנליזה. ג׳ונסטון מציין שסמינר VII נחשב לעתים קרובות לנקודת מפנה לעבר הממשי, אם כי הטענה בדבר מפנה כזה נותרה שנויה במחלוקת. בסמינר XVII (1969–1970) ובראיון "Radiophonie" פרש לאקאן את תאוריית ארבעת השיחים שלו: שיח האדון, שיח האוניברסיטה, שיח ההיסטרית ושיח האנליטיקאי.