פרויד תיאר את ההעברה לראשונה ב־1895, בפרק שכתב על הפסיכותרפיה ב"מחקרים על היסטריה", כ"קישור כוזב": המטופל קושר אל הרופא רעיונות השייכים למקום אחר.
באחרית הדבר למקרה של דורה (1905) הוא ייחס את סיומו של הטיפול להעברה שלא השכיל לשלוט בה בעוד מועד. עד 1912 ראה בהעברה את ההתנגדות החזקה ביותר לטיפול, ובה בעת את הזירה שבה הטיפול צריך לנחול את ניצחונו; הוא הבחין בין העברה חיובית להעברה שלילית.
אסכולות מאוחרות יותר שמרו על המונח ושינו את מה שמועבר. אצל מלאני קליין ההעברה היא "סיטואציה כוללת" המושרשת ביחסי האובייקט המוקדמים ביותר; אצל ז'אק לאקאן היא נקשרת אל האנליטיקאי בתור "הסובייקט המונח כיודע"; ולפי היינץ קוהוט מטופלים נרקיסיסטיים מפתחים העברות מראה ואידיאליזציה. צדו של האנליטיקאי ביחסים אלה נחקר בהמשך תחת השם העברה נגדית.